Constituye la principal causa de absentismo escolar y el motivo de consulta más frecuente en pediatría (16,5% de las consultas), a pesar de que en un alto porcentaje de casos se resuelve con automedicación en el ámbito familiar.
Una apreciable proporción de las consultas telefónicas de centros de toxicología se relaciona con medicamentos para la tos y el resfriado. Parece tratarse, pues, no ya de simples placebos sino de medicaciones con ciertos peligros asociados.
El catarro común es una enfermedad de distribución universal, benigna, autolimitada, breve y sin tratamiento eficaz. Es muy frecuente en la infancia (de 3 a 10 anuales), constituyendo a menudo la expresión de primoinfecciones víricas. Conviene recordar que el tejido inmunitario del tracto respiratorio no constituye solamente la respuesta local, sino que forma una parte importante de las aferencias que determinan la respuesta sistémica.
Unos 20 tipos de virus pueden producir resfriado común: los más frecuentes son los rinovirus (35%), parainfluenza y virus respiratorio sincitial (causante de la mayoría de «resfriados que bajan al pecho» y de los que se prolongan hasta 2 semanas).
A pesar de llamarse resfriado no hay evidencia de que el frío promueva la expansión vírica o disminuya nuestra resistencia: su frecuencia es mayor en otoño e invierno en cualquier latitud, sin observarse variaciones significativas por el clima.
Ciertos factores aumentan su incidencia:
1. Por aumentar la exposición a virus: la primera época de asistencia a la guardería aumenta hasta en el 50% el número de episodios, llegándose pues hasta una frecuencia de unos 10-12 anuales.
2. Por modificar la disposición del huésped: la exposición mantenida a factores irritantes (fumadores pasivos).
El mecanismo de transmisión es directo por estornudo, o indirecto por manos sucias u objetos recientemente contaminados. El contagio por contacto breve en una sala de espera es afortunadamente muy improbable.
Desde el inicio de los síntomas se difunden virus durante una a 2 semanas (máxima contagiosidad sobre los 4 a 7 días).
