Se define como “la muerte súbita de un niño menor de un año de edad a la cual no se encuentra explicación después de una investigación minuciosa del caso, incluyendo la realización de una autopsia completa, el examen de la escena del fallecimiento y la revisión de la historia clínica”. Se trata de un diagnóstico sindrómico al que se llega por exclusión. Su incidencia en España se acepta que está sobre el 2 por mil. Es más frecuente en varones, nacidos prematuros o de bajo peso relativo entre 2 y 3 meses, y sobre todo si existe el antecedente de un hermano que falleció por este síndrome. Es más frecuente en época fría. Lo inesperado de la situación crea un gran impacto en la familia, en quienes suele dejar secuelas psíquicas.
Se relaciona con distintos factores: tabaquismo materno, posición en decúbito prono al dormir y arropamiento excesivo.
La única actividad preventiva con efectividad demostrada es el consejo:
1. Evitar la posición en prono durante el sueño hasta los 6 meses de edad, a pesar de que en esta postura duermen algo menos y se despiertan más veces durante la noche. Sin embargo, no está indicado forzar la postura en los niños que se dan la vuelta espontáneamente una vez colocados en supino para dormir. Este consejo reduce la aparición del SMSL entre el 30 y el 50%.
2. Evitar el arropamiento excesivo, especialmente si el niño tiene fiebre.
3. Desaconsejar el tabaquismo, muy especialmente en la madre.