Las infecciones de las vías respiratorias altas representan un porcentaje importante de las consultas pediátricas y un tercio de ellas presentan como primer síntoma dolor de garganta.
Los gérmenes responsables con mayor frecuencia de la faringitis son los virus y las bacterias, sobre todo los estreptococos beta-hemolíticos del grupo A. Otros gérmenes implicados son los estreptococos del grupo C, Aranobacterium haemolyticum, Francisella tularensis, Mycoplasma pneumoniae, Neisseria gonorrheae y Corynebacterium diphtheriae. En las gargantas de los niños con faringitis se pueden desarrollar otras bacterias, como Haemophilus influenzae o Streptococos neumoniae, pero se desconoce su posible papel etiológico.
Las infecciones de origen viral se producen sobre todo en primavera e invierno y se transmiten por contacto estrecho con las personas infectadas. Las faringitis estreptocócica es rara antes de los dos a tres años de edad y su incidencia aumenta durante la infancia, para descender en los últimos años de la adolescencia y en la edad adulta.
Aparece durante todo el año, aunque se produce con más frecuencia en primavera e invierno, la enfermedad suele contagiar a los hermanos y compañeros de colegio. La faringitis por los estreptococos del grupo C y A. haemolyticum es más frecuente en adolescente y adultos.